Rare wooden Ceremonial Karaja doll with two distinctive circles on the face, Mato Grosso, Brazil
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The Karajá people inhabit a 180-mile-long region in central Brazil, spanning the states of Goiás, Mato Grosso, Pará, and Tocantins. Currently, they reside in 29 villages throughout the Araguaia River valley, near lakes and tributaries of the Araguaia and Javaés Rivers, as well as on the Ilha do Bananal.
In the early 20th century, the Karajá population was around 45,000. By 1999, it had declined to approximately 2,500–3,000, and today they number between 3,200 and 3,700, living across 20 different villages. The Karajá typically wear minimal clothing but adorn themselves with various ornaments. Men wear labrets in their lower lips and earplugs, while both men and women use body paint extensively and have a small circular tattoo on each cheek as a tribal mark.
The Karajá call themselves "Iny," meaning "us." The name "Karajá" is a Tupi term that loosely translates to "large monkey." Early records from the 16th and 17th centuries refer to them as "Caraiaúnas" or "Carajaúna." In 1888, Ehrenreich proposed the name "Carajahí," but in 1908, Krause standardized the spelling to "Karajá."
The Araguaia River serves as a mythic and social center for the Karajá, whose territory spans the river valley, including Ilha do Bananal, the world's largest river island, covering approximately two million hectares. Their villages are strategically situated near the lakes, tributaries, and higher inland areas of Ilha do Bananal. Each village defines specific territories for fishing, hunting, and ritual practices, with culturally designated spaces recognized by the entire group.
This connection to the Araguaia reflects the Karajá’s cultural mobility and tradition of exploring food resources along the river. Today, they continue the custom of camping with family in optimal locations for fishing and turtle-catching in lakes, tributaries, and river beaches. In the past, they built temporary villages in these areas for festivals during the dry season, when the Araguaia’s water level dropped. With the rainy season, they relocated to permanent villages on higher ground, away from rising water levels; some of these locations still serve as sites for farming, dwelling, and communal ceremonies.
Historical records reveal that the Karajá once engaged in conflicts with other indigenous groups, such as the Kayapó, Tapirapé, Xavante, Xerente, Avá-Canoeiro, and occasionally the Bororo and Apinayé, to defend their territory. These interactions led to an exchange of cultural practices between the Karajá, Tapirapé, and Xikrin (Kayapó).
A second wave of external contact began with the São Paulo bandeirantes (explorers) who journeyed to the mid-west and north of Brazil, like the Antônio Pires de Campos expedition from 1718 to 1746. Subsequent expeditions increased the Karajá’s exposure to Brazilian society. Despite this, the Karajá have maintained a strong resistance to cultural assimilation, preserving key cultural practices that support their sociocultural organization and indigenous identity.
Les Karajá habitent une région de 290 kilomètres de long dans le centre du Brésil, couvrant les États de Goiás, Mato Grosso, Pará et Tocantins. Actuellement, ils résident dans 29 villages situés dans la vallée du fleuve Araguaia, à proximité de lacs et d'affluents des rivières Araguaia et Javaés, ainsi que sur l'île de Bananal.
Au début du XXe siècle, la population Karajá était d'environ 45 000 personnes. En 1999, elle avait diminué à environ 2 500-3 000, et aujourd'hui, elle compte entre 3 200 et 3 700 individus répartis dans 20 villages différents. Les Karajá portent généralement peu de vêtements, mais se parent de divers ornements. Les hommes arborent des labrets sur la lèvre inférieure et des disques d’oreilles, tandis que les hommes et les femmes utilisent abondamment des peintures corporelles et portent un petit tatouage circulaire sur chaque joue comme marque tribale.
Les Karajá se désignent par le terme "Iny," qui signifie "nous." Le nom "Karajá" est un terme Tupi qui se traduit approximativement par "grand singe." Les premiers documents des XVIe et XVIIe siècles les désignent comme "Caraiaúnas" ou "Carajaúna." En 1888, Ehrenreich a proposé le nom "Carajahí," mais en 1908, Krause a normalisé l'orthographe en "Karajá."
Le fleuve Araguaia est au cœur des mythes et de la vie sociale des Karajá, dont le territoire couvre la vallée du fleuve, y compris l'île de Bananal, la plus grande île fluviale du monde, d’une superficie d’environ deux millions d’hectares. Leurs villages sont stratégiquement situés près des lacs, des affluents et des zones intérieures plus élevées de l'île de Bananal. Chaque village délimite des territoires spécifiques pour la pêche, la chasse et les pratiques rituelles, avec des espaces culturellement définis reconnus par l'ensemble du groupe.
Cette connexion avec l'Araguaia reflète la mobilité culturelle des Karajá et leur tradition d'explorer les ressources alimentaires le long du fleuve. Aujourd'hui encore, ils continuent la coutume de camper en famille dans des endroits optimaux pour la pêche et la capture de tortues dans les lacs, les affluents et sur les plages fluviales. Autrefois, ils construisaient des villages temporaires dans ces zones pour des festivités pendant la saison sèche, lorsque le niveau de l'Araguaia baissait. Avec la saison des pluies, ils se déplaçaient vers des villages permanents situés en hauteur, loin des montées des eaux; certains de ces lieux servent encore aujourd'hui pour l’agriculture, l’habitation et les cérémonies communautaires.
Les archives historiques révèlent que les Karajá se sont autrefois engagés dans des conflits avec d'autres groupes autochtones, tels que les Kayapó, Tapirapé, Xavante, Xerente, Avá-Canoeiro et, occasionnellement, les Bororo et Apinayé, pour défendre leur territoire. Ces interactions ont conduit à des échanges de pratiques culturelles entre les Karajá, Tapirapé et Xikrin (Kayapó).
Une deuxième vague de contacts externes a commencé avec les bandeirantes de São Paulo (explorateurs) qui se sont aventurés dans le centre-ouest et le nord du Brésil, comme l'expédition d'Antônio Pires de Campos entre 1718 et 1746. Les expéditions suivantes ont accru l'exposition des Karajá à la société brésilienne. Malgré cela, les Karajá ont maintenu une forte résistance à l'assimilation culturelle, préservant des pratiques essentielles qui soutiennent leur organisation socioculturelle et leur identité autochtone.
De Karajá bewonen een 290 kilometer lange regio in centraal Brazilië, die zich uitstrekt over de staten Goiás, Mato Grosso, Pará en Tocantins. Momenteel wonen ze in 29 dorpen verspreid over de Araguaia-vallei, nabij meren en zijrivieren van de Araguaia en Javaés, evenals op het eiland Bananal.
Aan het begin van de 20e eeuw telde de Karajá-bevolking ongeveer 45.000 mensen. In 1999 was dit aantal gedaald tot ongeveer 2.500-3.000, en vandaag de dag zijn ze met 3.200 tot 3.700 mensen, verdeeld over 20 verschillende dorpen. De Karajá dragen meestal minimale kleding, maar versieren zichzelf met verschillende ornamenten. Mannen dragen labrets in hun onderlip en oorpluggen, terwijl zowel mannen als vrouwen uitgebreid gebruikmaken van lichaamsverf en een kleine, ronde tatoeage op elke wang hebben als stamteken.
De Karajá noemen zichzelf "Iny," wat "wij" betekent. De naam "Karajá" is een Tupi-term die vrij vertaald "grote aap" betekent. Vroege documenten uit de 16e en 17e eeuw verwijzen naar hen als "Caraiaúnas" of "Carajaúna." In 1888 stelde Ehrenreich de naam "Carajahí" voor, maar in 1908 standaardiseerde Krause de spelling naar "Karajá."
De Araguaia-rivier vormt een mythisch en sociaal centrum voor de Karajá, wiens territorium zich uitstrekt over de rivierdal, inclusief het eiland Bananal, het grootste riviereiland ter wereld met een oppervlakte van ongeveer twee miljoen hectare. Hun dorpen zijn strategisch gelegen nabij meren, zijrivieren en hoger gelegen gebieden in het binnenland van het eiland Bananal. Elk dorp definieert specifieke territoria voor visvangst, jacht en rituele praktijken, met cultureel aangewezen ruimtes die door de hele groep worden erkend.
Deze verbinding met de Araguaia weerspiegelt de culturele mobiliteit van de Karajá en hun traditie om voedselbronnen langs de rivier te verkennen. Ook vandaag de dag zetten ze de gewoonte voort om met familie te kamperen op optimale locaties voor visvangst en het vangen van schildpadden in meren, zijrivieren en rivierstranden. In het verleden bouwden ze tijdelijke dorpen in deze gebieden voor festivals tijdens het droge seizoen, wanneer het waterpeil van de Araguaia daalde. Met het regenseizoen verhuisden ze naar permanente dorpen op hoger gelegen grond, weg van het stijgende waterpeil; sommige van deze locaties worden nog steeds gebruikt voor landbouw, bewoning en gemeenschappelijke ceremonies.
Historische verslagen tonen aan dat de Karajá ooit conflicten hadden met andere inheemse groepen, zoals de Kayapó, Tapirapé, Xavante, Xerente, Avá-Canoeiro en soms de Bororo en Apinayé, om hun territorium te verdedigen. Deze interacties leidden tot een uitwisseling van culturele praktijken tussen de Karajá, Tapirapé en Xikrin (Kayapó).
Een tweede golf van externe contacten begon met de São Paulo-bandeirantes (ontdekkingsreizigers) die naar het midden en noorden van Brazilië trokken, zoals de expeditie van Antônio Pires de Campos tussen 1718 en 1746. Latere expedities vergrootten de blootstelling van de Karajá aan de Braziliaanse samenleving. Ondanks dit hebben de Karajá een sterke weerstand tegen culturele assimilatie behouden en belangrijke culturele praktijken behouden die hun sociale organisatie en inheemse identiteit ondersteunen.
Das Volk der Karajá bewohnt eine 290 Kilometer lange Region im Zentrum Brasiliens, die sich über die Bundesstaaten Goiás, Mato Grosso, Pará und Tocantins erstreckt. Derzeit leben sie in 29 Dörfern im Araguaia-Tal, in der Nähe von Seen und Nebenflüssen des Araguaia und des Javaés sowie auf der Ilha do Bananal.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts betrug die Bevölkerung der Karajá etwa 45.000 Menschen. Bis 1999 war sie auf etwa 2.500–3.000 gesunken, und heute leben zwischen 3.200 und 3.700 Karajá in 20 verschiedenen Dörfern. Die Karajá tragen in der Regel wenig Kleidung, schmücken sich jedoch mit verschiedenen Ornamenten. Männer tragen Labrets in der Unterlippe und Ohrschmuck, während sowohl Männer als auch Frauen umfangreiche Körperbemalungen verwenden und ein kleines, kreisförmiges Tattoo auf jeder Wange als Stammesmerkmal haben.
Die Karajá nennen sich selbst "Iny," was "wir" bedeutet. Der Name "Karajá" ist ein Begriff aus der Tupi-Sprache und bedeutet ungefähr "großer Affe." Frühe Aufzeichnungen aus dem 16. und 17. Jahrhundert bezeichnen sie als "Caraiaúnas" oder "Carajaúna." 1888 schlug Ehrenreich die Bezeichnung "Carajahí" vor, aber 1908 standardisierte Krause die Schreibweise zu "Karajá."
Der Araguaia-Fluss bildet das mythische und soziale Zentrum der Karajá, deren Territorium sich über das Flusstal erstreckt, einschließlich der Ilha do Bananal, der größten Flussinsel der Welt, mit einer Fläche von etwa zwei Millionen Hektar. Ihre Dörfer sind strategisch in der Nähe von Seen, Nebenflüssen und höher gelegenen Gebieten im Inneren der Ilha do Bananal gelegen. Jedes Dorf definiert spezifische Gebiete für Fischfang, Jagd und rituelle Praktiken, mit kulturell festgelegten Orten, die von der gesamten Gruppe anerkannt werden.
Diese Verbindung zum Araguaia spiegelt die kulturelle Mobilität der Karajá wider und ihre Tradition, Nahrungsressourcen entlang des Flusses zu erschließen. Auch heute pflegen sie die Gewohnheit, mit ihren Familien an günstigen Orten für Fischfang und Schildkrötenjagd in Seen, Nebenflüssen und Flussstränden zu campen. Früher bauten sie in diesen Gebieten während der Trockenzeit, wenn der Wasserstand des Araguaia sank, temporäre Dörfer für Feste. Mit Beginn der Regenzeit zogen sie in dauerhaft höher gelegene Dörfer um, die vor den steigenden Wassermassen geschützt waren; einige dieser Orte werden noch heute für Landwirtschaft, Wohnen und gemeinschaftliche Zeremonien genutzt.
Historische Aufzeichnungen zeigen, dass die Karajá einst Konflikte mit anderen indigenen Gruppen wie den Kayapó, Tapirapé, Xavante, Xerente, Avá-Canoeiro und gelegentlich den Bororo und Apinayé führten, um ihr Territorium zu verteidigen. Diese Interaktionen führten zu einem kulturellen Austausch zwischen den Karajá, Tapirapé und Xikrin (Kayapó).
Eine zweite Welle von Kontakten mit der Außenwelt begann mit den Bandeirantes aus São Paulo (Entdecker), die ins Zentrum und den Norden Brasiliens vordrangen, wie die Expedition von Antônio Pires de Campos zwischen 1718 und 1746. Nachfolgende Expeditionen verstärkten die Konfrontation der Karajá mit der brasilianischen Gesellschaft. Trotz allem bewahrten die Karajá eine starke Widerstandskraft gegen kulturelle Assimilation und erhielten wichtige kulturelle Praktiken, die ihre soziale Organisation und indigene Identität unterstützen.